Retos antiguos y nuevos en la digitalización
Desde, al menos 1798, cuando Thomas Malthus predijo que el ser humano pondría al límite la capacidad de suministro del planeta, el crecimiento de la población ha sido percibido como un desafío para los avances tecnológicos globales en el sector alimentario, desde la revolución industrial a comienzos del siglo XX a los cultivos nuevos y más eficientes, los fertilizantes artificiales y los agroquímicos de mitad de siglo, y a los posteriores organismos modificados genéticamente.
¿Pero qué puede ser diferente esta vez? A mediados del presente siglo, se espera que la demanda global de alimentos aumente un 60 por ciento. Y, como cada vez más gente se sitúa en la clase medida, sus expectativas dietéticas evolucionan hacia una creciente demanda de una amplia variedad de alimentos nutritivos, en particular, productos pecuarios ricos en energía y nutrientes, como carne, huevos y lácteos.
El crecimiento de la población también tiene mucho que ver con el cambio climático, con consecuencias difíciles de predecir para nuestro sistema de abastecimiento de alimentos. Por ejemplo, el suelo está cada vez más empobrecido de sus nutrientes, lo que tiene gran impacto en las cosechas globales. Y con los acuíferos secándose en regiones con estrés hídrico, los recursos de aguas subterráneas están en peligro.
Los propios sistemas de alimentación están agravando el problema, constituyendo un alarmante porcentaje (entre el 20 y el 30 por ciento) de las emisiones de los gases de efecto invernadero y el 70 por ciento del consumo de agua dulce.
La situación puede ser inaudita, pero tenemos a nuestra disposición un buen arsenal tecnológico para hacer frente a los retos. De la docena de tecnologías emergentes identificadas en el informe del Foro Económico Mundial como prometedoras de remodelar el sector alimentario, al menos seis – incluyendo agricultura de precisión, monitorización de la cadena de suministro en tiempo real y sensores food sensing – dependen directamente de tecnologías digitales.
Con el respaldo de la abundancia de sensores económicos, la capacidad de análisis y almacenamiento prácticamente gratuito en la nube (cloud) y las tecnologías emergentes de comunicación inalámbrica y posicionamiento, la digitalización promete dar un nuevo empujón a la productividad agrícola.
