Hemos hablado ya de Wifi Offload, y mucho se está hablando e investigando sobre esta reportes actualizados muy interesantes, nueva tecnología o tendencia. Pero, ¿por qué es necesaria?, ¿qué mueve a los operadores a buscar formas de descargar las redes móviles y transmitir los datos por otras redes diferentes? Trataremos de acercarnos un poco a este tema en esta entrada del blog.

El primer punto que debemos ver es como ha crecido el tráfico en las redes móviles. La compañía de tecnología Ericsson tiene unos al respecto. De uno de ellos saqué el gráfico siguiente, donde además de ver un aumento vertiginoso del tráfico de datos, se puede ver que este tráfico se ha doblado en el último año, mientras que la voz crece de una manera mucho más comedida. En el último cuarto de 2009 el tráfico de voz y datos en redes móviles era aproximadamente igual, mientras que a mediados de 2013 ya el tráfico de datos era 8 veces mayor que el de voz.

Esto implica que, en pocos años, los operadores móviles han tenido que adaptar sus redes para un aumento de tráfico cercano al 10% interanual a un aumento cercano al 100% interanual actual. Una de las consecuencias más importantes de este cambio de forma de uso de las redes móviles, así como del aumento de usuarios, ha sido la búsqueda de nuevas frecuencias para telefonía móvil.

¿De qué formas se ha resuelto el problema? Permitiendo el uso de nuevas frecuencias para telefonía móvil. Esta fue la primera forma de atacar el problema, aumentando directamente el ancho de banda disponible para el uso y a la vez los gobiernos en todo el mundo cobraban unas grandes cantidades de dinero por las licencias de uso.

La siguiente forma fue desarrollar nuevas tecnologías más eficientes y orientadas a la transmisión de datos, como HSPA, LTE, etc. La adopción de estas tecnologías representan un coste muy alto para los operadores móviles al tener que cambiar la infraestructura móvil que cubre un área geográfica muy extensa para poder adaptarse a los nuevos estándares, mayor tráfico y número de usuarios.

Para darnos una idea de los costes asociados a estas dos opciones de aumentar el tráfico en una red móvil les presento unos pocos números.

En Alemania, por el derecho de poder usar la banda de 800 MHz para telefonía móvil los principales operadores pagaron 1200 millones de Euros por 20 MHz (10 + 10 MHz). En España, bastante más barato, pagaron los operadores 660 millones de Euros. Fíjense que este dinero es solamente para usar la frecuencia, a esto hay que agregar todos los gastos operativos y de capital para montar la red.

En un reporte de Nokia Siemens Networks podemos ver más números interesantes. Los costes de cada Estación Base de una red móvil puede variar mucho, pero típicamente puede estar en el rango de los 60.000 € y una red típica puede tener entre 10.000 y 20.000 bases. Después, el coste de operar estas redes, según el mismo reporte, puede estar entre 8.000 y 80.000 € por sitio, dependiendo de la configuración. Aquí nos podemos hacer una idea de la cantidad ingente de dinero necesaria para poder operar una red móvil y el coste de cada Estación Base.

Viendo estos números es que ha surgido otra alternativa para poder dirigir el tráfico de datos de las redes móviles y ahorrar en frecuencias para móviles, número de tamaños de estaciones base y reducir en general la complejidad de las redes. Esta alternativa es Wifi y usándolo de muchas maneras como vimos en la entrada anterior, a través de convenios con operadores de hot spots, con redes propias o a través de convenios con las operadoras de ADSL y los usuarios particulares.

El coste de despliegue, mantenimiento y operación de una red wifi es infinitamente menor que una red móvil, empezando por el coste de las frecuencias, que en wifi son gratuitas. Al tener wifi una cobertura limitada, el reúso de frecuencias es mucho mayor, pudiendo dar anchos de banda mayores y una mayor transmisión de información en general.

El punto principal que se está desarrollando ahora es ver cómo hacer que la transición entre una red móvil y otra wifi sea transparente para el usuario, ya que ahora, cuando se está en un hot spot público es necesario darse de alta, introducir una clave u otro sistema similar, haciendo el proceso engorroso para el usuario quien, para evitar la molestia, no lo hace con tanta frecuencia como sería deseable para los operadores móviles.

Finalmente, después de ver los detalles del porqué de WiFi Offload podemos entender también por qué están surgiendo hot spots como setas, por qué algunos de ellos están subvencionados por operadores e incluso algunos de ellos gratuitos. Hay un mercado muy grande actualmente en las redes wifi y crecerá mucho más en los próximos años.